Charles Chaplin est mort il y a quarante ans, le jour même de Noël, ce fut son avant-dernière facétie, la dernière étant l’enlèvement de son cadavre par deux pieds nickelés bulgares qui avaient projeté de réclamer une rançon à sa veuve.

Mais ce n’est évidemment pas à sa mort que cet anniversaire doit nous faire penser, mais plutôt à sa vie, au caractère bien vivant de son œuvre, dont l’ensemble est désormais accessible en DVD.

Chaplin est le seul acteur-réalisateur à avoir créé un personnage, Charlot, mondialement connu. Artiste total, il écrivait lui-même le scénario de ses films et en composait la musique.

Mais si le personnage de Charlot constitue le centre de la quasi-totalité de l’œuvre de Chaplin, celle-ci n’en est pas moins traversée par la thématique du double, qui en enrichit singulièrement la perspective. La grande majorité des 81  films réalisés par Chaplin met en effet en scène un autre Charlot, lequel est déjà un double compliqué de son créateur.

Le plus simple de ces autres est le sosie, un ressort burlesque sur lequel Chaplin a joué à plusieurs reprises, dans l’admirable Charlot et le masque de fer, et dans le Dictateur, où Chaplin se paye le luxe de jouer à la fois un barbier juif et Hynkel, le dictateur, que la moustache à la Charlot fait précisément reconnaître comme la figure de Hitler.

Le double, ce peut être aussi le moi idéal des rêves, plus fort que le moi réel, qui prend sa revanche sur les humiliations de la vie, comme celui qu’imagine dans son sommeil Charlot dans Une idylle aux champs, le Kid et dans le Cirque.

Ce peut être également une femme, comme « la gamine » des Temps modernes, ou Marie, l’héroïne de l’Opinion publique, le seul film non burlesque de Chaplin, un chef-d’œuvre absolu, encore trop méconnu. Et puis, le chien que Charlot sauve de l’agressivité des autres chiens errants de la rue, beaucoup plus gros que lui, et dont il fait son compagnon au point de manger et de dormir avec lui, n’est-il pas, ce bâtard solitaire, son double ? Bravant l’interdiction, déjouant la surveillance du cerbère, Charlot fait quand même entrer son chien dans le bastringue, car il veut revoir la jeune serveuse dont il est amoureux. Pour ce faire, il dissimule l’animal dans son très large pantalon, mais celui-ci a un trou, par lequel la queue de l’animal dépasse, et celle-ci frappe en mesure sur la membrane de la grosse caisse du petit orchestre des musiciens qui se tient tout à côté. Une telle idée n’est-elle pas ce qu’il y a de plus loufoque et de plus profond ?

Et puis, comme nous sommes dans les anniversaires, voyons ou revoyons l’Émigrant, réalisé en 1917. Après la traversée de l’océan, les pauvres hères ont à peine posé pied sur leur terre promise, à New York, qu’ils sont parqués comme des bestiaux, tout près de la statue de la Liberté éclairant le monde… La pellicule de Chaplin n’a pas pris une ride.